“中國功夫驚天下,天下功夫出少林”。少林武功是中國傳統(tǒng)武術的一個重要組成部分,是正宗的中國功夫。
少林武功起源于古代嵩山少林寺,并因此而得名。相傳北魏孝昌3年,印度高僧達摩,來到嵩山少林寺傳授佛教的禪宗,由于終日面壁靜坐,不免筋骨困倦,加上在深山老林,野獸不斷侵擾,為了驅倦防獸,健身護寺,達摩等人效仿我國古代勞動人民按照身體的各種動作,編成健身活動的“活身法”。達摩在空暇時間,練習了幾手用鏈、棍、杖、劍等防盜護身的動作,后人稱之為“達摩鏈”、“達摩杖”,“達摩劍”。此后他又吸取鳥獸、蟲魚、飛翔騰躍之姿,發(fā)展活身法,創(chuàng)造了一套動靜結合的“羅漢手”。
這套健身術,后經(jīng)歷代長期演練、綜合、充實、提高、逐步形成了一套拳術,共達百余種,武術上總成“少林拳”。南北朝以后,隨著社會的進步和形式的需要,要求少林武術向精湛的技擊方面發(fā)展,開始實行了有組織、嚴格的僧兵訓練。每日晨光曦微,師僧們同起而習之,冬練三九、夏練三伏、四季不斷。
隋唐之際,少林武術已享盛名。北宋時期,宋太祖趙匡胤喜愛拳術,而且不少拳法是他創(chuàng)造的,曾將他的拳書藏于少林寺。到了金末元初之際,少林拳有了較大的發(fā)展。少林派拳術大師白玉峰、覺遠、李叟等人,精心研究少林拳法,并注意拳法的整理和傳授。他們將少林拳中的“羅漢十八手”發(fā)展為七十二手,以后又發(fā)展到一百七十三手。五代十國時,高僧福居特邀28家著名武術家,到少林寺演練2年,傳授拳法。
明清以來,少林寺演武之風極盛。凡來少林寺者,都要以觀武作為游此古寺的高潮或結束。